הפחתת מתח פני השטח היא הפונקציה הבסיסית ביותר של פעילי שטח. יש מתח מקרוסקופי בשכבת השטח של הנוזל שגורם למשטח הנוזל להתכווץ למינימום ככל האפשר, כלומר מתח פני השטח.
חומרים פעילי שטח הם תרכובות שיכולות להפחית משמעותית את מתח פני השטח או מתח הממשק בין שני נוזלים, בין נוזל לגז, ובין נוזל למוצק.
ביוצידים יכולים להסיר ביעילות חיידקים, עובשים ופטריות, ולהבטיח את ההיגיינה של האוויר והמשטחים. זה יכול להפחית את הסיכון להעברת מחלה ולזיהום.
תוספים פונקציונליים הם חומרים המוספים למזון, קוסמטיקה, תרופות, פלסטיק, צבעים ומוצרים אחרים כדי לשנות את המאפיינים הפיזיים, הכימיים, המרקמים, הטעם, הארומה והצבע שלהם.
חומרים פעילי שטח הם חומרים כימיים בעלי פעילות ביולוגית שניתן ליישם בתחומים רבים, כולל: